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Para hablar de este emblemático edificio ubicado en calle Manuel de Castro y Careaga entre 18 de Julio y Colón, debemos viajar en el tiempo y posicionarnos en el año 1916 y concretamente en el 30 de junio de aquel año, día en que el batllismo es derrotado en las urnas en las elecciones llevadas a cabo para elegir la Convención Nacional Constituyente que se abocaría a la reforma de la Constitución vigente en aquel momento (del año 1830), anhelo de José Batlle y Ordóñez que se vería cristalizado en el año 1918.
Ante aquella derrota, un grupo de jóvenes batllistas de Soriano, encabezados por Antonio Rubio de 34 años de edad, se reúnen en la Sociedad Italiana y fundan el 25 de octubre de 1916 el Club Defensa, entendiendo que era necesario un cambio en la conducción del partido que ya venía impulsando Batlle y que los tiempos de caudillos debía ir quedando atrás y era necesario un partido con fuerte base cívica y democrática, con una mayor participación de los ciudadanos. En definitiva, a la derrota sufrida, el batllismo de Soriano le respondió con el Club Defensa, inspirado su nombre la “defensa” de los ideales de Batlle y en el recordado Gobierno de la Defensa, entablado por Rivera durante la Guerra Grande.
El Club Defensa tendría su sede en calle Artigas 423 (sitio en el que hoy se ubica el grupo habitacional entre calles Sánchez y Ferrería), convirtiéndose “en el creador luminoso de la mística del pensamiento del gran partido de Batlle en el Departamento” (Luis Maglia – El Radical, 27/11/1949).
En una oportunidad se le consultó a José Batlle y Ordóñez sobre quien era Antonio Rubio y este contestó: “Es el Club Defensa”, convirtiéndose aquel club en la sede del máximo órgano del partido, el “Comité Ejecutivo Departamental”.
Su pequeña sede lucía orgulloso en sus paredes las imágenes de Batlle, Baltasar Brum y Domingo Arena, entendiendo que era necesario inculcar el deber cívico y el conocimiento cabal de la obra del batllismo, creando con ese fin una “Escuela Ciudadana”.
Antonio Rubio fundará también el diario “El Radical”, órgano del Comité Departamental de Acción Batllista cuyo primer ejemplar sería publicado el 1 de octubre de 1919, estando inicialmente ubicadas sus instalaciones en calle San José (hoy Wilson Ferreira) N° 530, para trasladarse a partir del 27 de setiembre de 1921 a calle Artigas 429, junto a la sede del Club Defensa.
Pasan los años y para 1947 la ANCAP compra la media manzana que da sobre calle Artigas entre Sánchez y Ferrería, sitio en el que se ubicaba, además del Mercado, los locales del Club Defensa y del diario “El Radical”, obligando a estos a buscar otro local a donde mudarse.
La ANCAP tenía interés de instalar allí sus oficinas y estación de servicio, y si bien se demolieron las construcciones quedando un amplio terreno que en algunos momentos era utilizado por los circos que venían a la ciudad, el proyecto nunca se concretó y terminó pasando a INVE, el que construyó el grupo habitacional que hoy allí existe.
En la búsqueda de un nuevo local, se resuelve la adquisición del perteneciente a la Sucesión Clusella, edificio de dos pisos que había sido construido en el año 1888 y en donde Jaime Clusella tenía instalada una mueblería.
El 1 de enero de 1909 Clusella fallece y pocos años después el negocio es vendido, apareciendo en el año 1917 los avisos no solo de venta de toda la mercadería por cese de actividades, sino el alquiler de sus salones, publicándose el 10 de mayo de 1918 que el Juzgado Letrado se había instalado en la planta baja de este edificio.
Elegida esta construcción para ser sede del partido y del diario “El Radical”, se acuerda en el año 1947 de palabra su compra, pero no puede concretarse el negocio ante la necesidad de abrir la sucesión de los dos hijos de Jaime Clusella, Antonio y Carlos, este último de profesión escribano, ambos fallecidos en Buenos Aires, a donde años atrás habían pasado a residir.
La familia, pese a recibir mejores ofertas, mantuvo la palabra empeñada, fundamentando su decisión en que, si bien les dolía desprenderse de este inmueble, les alegraba que fuera para sede del partido al cual su familia pertenecía y así es que el 25 de marzo de 1949 y ante el Esc. Luis Invernizzi, se firma la compraventa, compareciendo por los compradores el Agrimensor Fernando Visetti, dado que el Comité Ejecutivo Departamental no tenía personería jurídica.
Con la donación y préstamos de particulares y entidades bancarias se concreta la compra y se nombra una comisión de obras integrada por Pedro Broggi, Elías Laborda y el Esc. Luis Invernizzi, quienes debieron esperar a que los inquilinos que la habitaban se retiraran para hacer las siguientes reformas:
- Planta Alta, local para hotel con 17 habitaciones, baños privados, comedor (años después funcionó allí el Hotel Himalaya)
- Planta Baja, salón de actos con 300 butacas (adquiridas al Cine Roma que durante la década de 1930 funcionó en la Sociedad Italiana), salones para los distintos comités, local independiente para “El Radical” y modificaciones de la fachada, con cambio de las puertas de madera de la entrada del local partidario, por las puertas de hierro que hoy tiene.
El artista Wilde Marotta pintó el gran lienzo con la figura de José Batlle y Ordóñez en el centro que se puede apreciar en la pared del fondo de la sala de actos.
Concluidas las obras, para fines de setiembre de 1955 se muda para allí el Club Defensa y a partir del ejemplar del 28/02/1956, “El Radical” se confecciona e imprime en su nuevo local, por lo que, ante el aniversario de los 100 años del nacimiento de Batlle a cumplirse el 21 de mayo, se resuelve realizar el acto de inauguración oficial el domingo 20 de ese mes del año 1956, en ceremonia en la que hicieron uso de la palabra el Diputado Rolando Viotti, la Profesora Ángela Rocca Saldaña, Ministro de Instrucción Pública Prof. Clemente Ruggia, Diputado Zelmar Michelini (quien había nacido también un 20 de mayo de 1924 y fue asesinado un 20 de mayo de 1976), Ministro de Ganadería Dr. Amílcar Vasconcellos y el Consejero Nacional Dr. Zoilo Chelle, rescatando todos ellos la obra de Batlle y Ordóñez, la importancia del compromiso político y la militancia, destacando las figuras que habían hecho posible llegar a esa anhelado sueño de sede propia y reivindicando al Club Defensa, cuyo nombre se inscribió en la fachada del edificio y hasta el día de hoy perdura.
Finalizando la charla sobre el aniversario de la inauguración de la Casa del Partido, se trazaron breves referencias sobre algunos de los distintos actores que este partido ha tenido en Soriano tales como el Comandante Timoteo Domínguez, General Gervasio Galarza, Teniente General Pablo Galarza, General Gervasio L. Galarza, Coronel Máximo Pérez, Juan Bautista Idiarte Borda, Ing. Manuel Milans, Prof. Luis Alberto Zanzi, Antonio Rubio, Dr. Rogelio Sosa, Dr. Zoilo Chelle, Dr. Gaspar Bianchi, Florentino Guimaraens, José Pedro Echazarreta, Rolando Viotti, Luis Bernardo Pozzolo, Emilio Martino, Dra. Noel Dematteis de Lorenzi y Prof. Ángela Rocca Saldaña.
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