Este jueves 12 de agosto está cumpliendo 84 años de su fundación, una institución prestigiosa no sólo en el deporte local, sino a nivel nacional, cuna de grandes deportistas que han trascendido fronteras departamentales y también de eventos deportivos y sociales.
La historia cuenta -así la recordó nuestro compañero Enrique Lecaille cuando los celestes cumplieron 75 años- que dos años antes que estallara la Segunda Guerra Mundial, en la ciudad de Mercedes, durante la reunión fundacional del Club Atlético Praga, el 12 de agosto de 1937, uno de los presentes, un inmigrante europeo, Pedro Pasheff, fue consultado sobre el nombre que podría darse a la institución que se procedía a fundar.
Pasheff era un profesor de educación física que dictaba sus clases en la plaza de deportes de la rambla mercedaria (plaza que hoy lleva su nombre), donde revolucionó con su metodología, como aun lo recuerdan algunos mercedarios que fueron sus alumnos o que lo presenciaron trabajar. Había nacido en Europa del Este, en Kamova (Bulgaria), en 1889, y tenía un pasado como acróbata de Circo.
Por su trabajo sin descanso en la rambla de Mercedes, se le llamó "Apóstol de la juventud atlética de Soriano".
Cuando le preguntaron cómo designar al club que estaban fundando, el Profesor Pasheff sugirió  el nombre de Praga, la hermosa capital de la entonces Checoslovaquia que está a orillas del río Moldava, a pesar de que él procedía de Bulgaria. Sucede que Pasheff había realizado los estudios superiores en Praga, ciudad por la cual recordaba con particular afecto y admiración, por ser un ejemplo de cultura. 
Y fue así, atendiendo a la sugerencia de aquel gimnasta búlgaro, que el nuevo club se llamó Praga.
El domicilio de Pasheff en Mercedes, en calle Artigas 54, fue la primera sede de la institución celeste.  
El aniversario permite mirar hacia atrás y repasar una historia que impresiona, una historia forjada por dirigentes que dedicaron gran parte de sus vidas al club de sus amores, con toda su pasión y todas sus energías, como Alberto Della Santa, homenajeado en forma permanente a través del nombre dado al enorme gimnasio ubicado en la manzana delimitada por calles hoy Leandro Gómez (históricamente Paysandú), Varela, Detomasi y Oribe, orgullo del club y de Mercedes.
El Estadio Della Santa ha sido escenario de partidos de campeonatos mundiales de básquetbol y voleibol. Sus tribunas rinden homenaje a otros dos singulares dirigentes: José Pedro Guastavino Pica y Alberto “Ruso” Morales.
También han hecho grande a Praga dirigentes como Ruben Arricar y Mario De Pazos o los hermanos Gavarone, aunque a lo largo de estos 75 años de vida institucional son muchos los praguenses que trabajaron intensamente por el club ejerciendo diferentes cargos. El estadio cerrado, el frontón, sus oficinas y demás instalaciones, son el resultado de todo ese trabajo directivo. 
En cuanto al Estadio Della Santa en particular, merece destacarse que en 1967 se disputó allí una de las series del Campeonato Mundial de Baloncesto, uno de los grandes acontecimientos deportivos que se han vivido en la historia de la ciudad de Mercedes. En la apertura de ese grupo se hizo presente el Presidente Oscar Gestido. Su participación en el acto inaugural de aquella serie disputada en el Della Santa fue una de las pocas actividades públicas que pudo cumplir Gestido fuera de Montevideo durante su corto mandato como Presidente, ya que la muerte lo sorprendió pocos meses después de haber asumido la primera magistratura.
Unos pocos años después, en 1973, el estadio praguense fue escenario de otro Mundial: el Primer Campeonato Mundial de voleibol femenino. 
La designación de Mercedes como una de las sedes de aquella competición llevaron a que se realizara una importante refacción de las instalaciones del Club Praga. Selecciones como la japonesa y la canadiense llamaron la atención por aquellos días del Mundial de 1973 en el Estadio Cerrado Della Santa, que a partir de entonces fue calificado como “Mundialista”.
Otro suceso deportivo fue la Copa Sudamericana de fútbol sala.
Pero además de las actividades deportivas que se han desarrollado desde la creación del gimnasio (inaugurado el 10 de agoso de 1957), el Estadio Alberto Della Santa ha permitido realizar allí diversas actividades populares, como espectáculos bailables, funciones de cine y la presentación de artistas de los géneros más diversos (pasaron el humorista Luis Landriscina, el cantante español Manolo Galván y el ilusionista Tu Sam, entre otros). Vale mencionar también, en ese sentido, el estreno mundial de la Misa Criolla, la magnífica composición del argentino Ariel Ramírez.
En el Della Santa se presentó también un circo. El espacio que se les destinó a los elefantes era el que está en el costado oeste del estadio, donde actualmente se encuentra el frontón.  
Y fue también en el Estadio Della Santa donde el líder nacionalista Wilson Ferreira Aldunate ofreció uno de sus primeros discursos tras recuperar su libertad, cuando se produjo el retorno democrático en el país.
Son numerosas las disciplinas deportivas y recreativas que el Club Praga ha posibilitado practicar a los mercedarios a lo largo de estos 75 años: baloncesto, (con numerosos títulos de campeón en todas las categorías), voleibol, atletismo, artes marciales, boxeo, frontón, patín, bochas, etc. Incluso hubo un intento por desarrollar la práctica del tenis, con la dirección del Profesor Arsenio Motolko. También ha contado con una sub-comisión de motociclismo, actualmente también se practica padel y acaba de incorporar el fútbol senior con Sergio Guastavino como impulsor.
Otro hecho relevante en el historial de Praga es la organización de la primera competencia automovilística que se realizó en la rambla de Mercedes,  en los primeros días de mayo de 1948. Aquella competencia fue ganada nada menos que por el famoso piloto argentino Juan Manuel Fangio, quíntuple campeón mundial de la Fórmula 1.
Fangio volvería a correr en otra oportunidad a Mercedes, también en la rambla, pero la primera vez que lo hizo fue aquella de 1948, gracias a Praga. Otro motivo de orgullo, sin dudas, para la familia praguense.
También debe destacarse el vínculo amistoso que mantiene Praga con las otras instituciones mercedarias, incluso con aquellas que son sus clásicos adversarios dentro de un escenario deportivo, especialmente el Club Remeros Mercedes.
Por todo esto y por mucho más: ¡Salud Praga! 
Felicitaciones a sus dirigentes hoy encabezados por el Prof. Luciano Mezquida que están en una etapa de imlulsar cambios acompañado de gente joven y de la vieja guardia como el Cholo Rosales y defensores de todos los tiempos, a sus funcionarios, a su masa social y a esa hinchada (con un recuerdo especial para alguien que se marchó en los últimos meses el recordado Jorge Machín) que con orgullo repite la frase que un día dijo Alberto Della Santa: “Praga es Pueblo!

Fotografía de Enzo Ortega Photographia